El maravilloso (o engañoso) efecto del mentol

Hace unas semanas estuve en una boda y mi compañera de mesa sacó una toallita de mentol. Según me comentaba, olía las toallitas para aliviar la congestión nasal. Lo que en se momento no le dije era que el mentol no tenía efecto descongestivo ni antiinflamatorio sobre la nariz, y que la cantidad de aire que le pasaba por las fosas nasales era exactamente la misma.

Toallita de mentol para la congestión nasal

¿Y cómo es que el mentol hace que respiremos mejor?

El mentol es un compuesto orgánico, un alcohol secundario saturado, y se puede obtener tanto sintéticamente como de la menta. Su isómero L-mentol es el responsable del perfume mentolado y de la sensación de frescor cuando se aplica a la piel. 

El L-mentol produce una sensación de aumento de la permeabilidad nasal al contactar con las terminaciones que tenemos dentro de la nariz del nervio trigémino. En estas fibras nerviosas llamadas Aδ, el frío actúa a través de un receptor que responde también al L-mentol. El receptor tiene la capacidad de permitir la salida de calcio, y de este modo, la aplicación de frío (-20ºC) o de mentol detiene esta salida y provoca la despolarización neuronal (su activación). Estos receptores del frío se cree que están localizados en la parte más anterior de la nariz, en el vestíbulo nasal. 

Parte medial (septal) del vestíbulo nasal

Al respirar el mentol y con la sensación de frío que nos produce en la nariz, nuestro cerebro identifica que pasa mucho aire a través de las fosas nasales. Sin embargo, cuando se mide objetivamente la cantidad de aire que circula por la nariz (que se puede hacer), no hay ninguna variación.

Cuando el mentol lo tomamos en caramelos, la sensación descongestiva es producida tanto por el vapor  que alcanza la cavidad nasal cuando abrimos la boca, como por el vapor que va por la nasofaringe (la parte de atrás de nariz que comunica con la boca). Se ha sugerido que el mentol también puede "enfriarnos la nariz" a través de la boca, por la estimulación del nervio palatino mayor. 

Pero...si el enfriamiento de la piel produce una vasoconstricción de los vasos sanguíneos (si tenemos frío se nos "encogen" los dedos), en la mucosa nasal el mentol causa vasodilatación. Esta vasodilatacion se traduce en una congestión y una disminución de flujo de aire nasal (a pesar de la sensación de respirar fantásticamente), que puede durar hasta tres horas. Además, el mentol a altas dosis produce sensación de quemazón.

Aquí tenemos milagroso el efecto del mentol, porque a todos nos han untado el pecho de Vicks VapoRub. ¿Te acordarás de esta entrada la próxima vez que tomes un caramelo de mentol? Yo voy a tomarme uno...

BIBLIOGRAFÍA

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